شبکه ارتباطات فضایی از راه دور ناسا (شبکه فضایی اعماق ناسا) یکی از درازترین سیارک هایی که تا کنون توسط رادار سیاره ای دیده شده است را ردیابی کرد. سیارک مستطیلی بالقوه خطرناک 2011 AG5 که طول آن بیش از سه برابر عرض آن است، در فاصله حدود 1,8 میلیون کیلومتری از کنار زمین عبور کرد.
اگرچه خطر برخورد این سیارک با سیاره ما وجود نداشت، اما دانشمندان آزمایشگاه پیشرانه جت ناسا در کالیفرنیای جنوبی این جسم را از نزدیک دنبال کردند و مشاهدات مهمی انجام دادند که به تعیین اندازه، چرخش، جزئیات سطح و مهمتر از همه، شکل آن کمک کرد.
این رویکرد به دانشمندان این فرصت را داد تا برای اولین بار از زمان کشف آن در سال 2011، سیارک را با جزئیات بررسی کنند. این تحقیق شیئی با طول حدود 500 متر و عرض حدود 150 متر را نشان داد. برای مقایسه، حتی کمی بزرگتر از اندازه آسمان خراش امپایر استیت بیلدینگ واقع در نیویورک است. آنتن قدرتمند 70 متری رادار منظومه شمسی گلدستون در تاسیسات شبکه فضایی عمیق در نزدیکی بارستو اندازه این سیارک بسیار کشیده را نشان داد.
لنس بنر، دانشمند اصلی، که به هدایت رصدها کمک کرد، گفت: «از 1040 جرم نزدیک به زمین که توسط رادار سیاره‌ای تا به امروز شناسایی شده‌اند، این یکی از طولانی‌ترین جرم‌هایی است که دیده‌ایم.» مشاهدات راداری امکان ثبت چند جزئیات بیشتر را فراهم کرد: همراه با یک فرورفتگی بزرگ و گسترده در یکی از دو نیمکره سیارک، 2011 AG5 دارای نواحی تیره و روشن تری است که ممکن است نمایانگر ویژگی های سطحی چندین ده متر باشد. اگر چشم انسان به سیارک نگاه می کرد، مانند زغال سنگ تیره به نظر می رسید.
مشاهدات همچنین تأیید کردند که AG2011 5 سرعت چرخش آهسته ای دارد - نه ساعت طول می کشد تا یک چرخش کامل انجام شود. بر اساس نتایج مشاهدات رادار، دانشمندان علاوه بر درک بهتر از شکل ظاهری این جسم از نزدیک، توانستند مدار آن را به دور خورشید اندازه گیری کنند. سیارک 2011 AG5 هر 621 روز یک بار به دور خورشید می چرخد و تا سال 2040 برخورد بسیار نزدیکی با زمین نخواهد داشت. در آینده، با خیال راحت از سیاره ما در فاصله حدود 1,1 میلیون کیلومتری عبور خواهد کرد که تقریباً سه برابر فاصله زمین تا ماه ها.
دانشمندان می گویند: "جالب است که اندکی پس از کشف AG2011 5، تجزیه و تحلیل ما نشان داد که این سیارک شانس کمی برای برخورد در آینده دارد." او خود را در آینده ای دور خواهد یافت.
همچنین جالب: